Die Hoffnung stirbt zuletzt: So düster ist Dark Fantasy

Es ist nicht neu, dass fantastische Geschichten der düsteren Art die Literaturgeschichte bevölkern: In Grimms Märchen jagten böse Hexen Groß und Klein Schrecken ein; im frühen 19. Jahrhundert ließ John Polidori den ersten Vampir sein blutrünstiges Unwesen treiben und zeitgleich erschuf Mary Shelley Frankensteins einsames Monster.

Aus diesen Vorläufern kristallisierte sich allerdings erst im 20. Jahrhundert das Genre der Dark Fantasy heraus. Die Amerikanerin Gertrude Barrows Bennett gilt mit ihren Fantasy- und Science-Fiction-Geschichten als Pionierin des Genres. Den Begriff sollen die Autoren Charles L. Grant und Karl Edward Wagner geprägt haben. Doch erst in den 90er Jahren begann die Dark Fantasy ihren richtigen Siegeszug, als Anne Rices “Interview mit einem Vampir” zum Bestseller und Kinohit wurde.

Was ist Dark Fantasy?

Dark-Fantasy-Romane sind geprägt von einer düsteren Atmosphäre. Melancholie, Unheil und Destruktivität dominieren. Fröhlichkeit sucht man hier vergebens, und Humor gibt es allerhöchstens von der pechschwarzen, zynischen Sorte. Ein Happy End erscheint nicht nur ungewiss, sondern sogar unwahrscheinlich. Es ist durchaus möglich, dass das Böse am Ende gewinnt - was die Angelegenheit extra spannend macht!

Diese Geschichten spielen nicht in unserer Welt, sondern in einer sekundären, erfundenen. Diese kann detailreich und sehr phantasievoll sein, wie in der High Fantasy - oder der unseren ähnlich und mit eher spärlichen magischen Elementen, wie in der Low Fantasy. Oft sind historisch anmutende Settings vertreten. Eine große Schnittmenge besteht zur Märchen-Fantasy, und das schließt auch finstere Retellings ein. Moderne Settings gleichen denen der Urban Fantasy oder kommen aus dem Dark-Academia-Bereich.

Die Grenzen zwischen Gut und Böse sind fließend. Moral ist ein fragwürdiges Gut, und das betrifft auch die Hauptfiguren. Sie sind nicht immun gegenüber der Versuchung des Bösen, handeln in Grauzonen und verfolgen oft eigene Absichten anstatt im Namen des Guten unterwegs zu sein. Rache oder pures Überleben sind häufig das Ziel. Hier hat das Genre viele Gemeinsamkeiten mit Low Fantasy.

Allerdings kann Dark Fantasy sehr episch und komplex sein. Die Sprache ist sehr deskriptiv zur Schaffung der dunklen, stets bedrohlichen Atmosphäre. Und diese Bedrohung trägt klare Züge von Horror: Schreckliche Wesen werfen ihre Schatten auf einen (fast) aussichtslosen Plot. Elfen oder Einhörner gibt es hier nicht, sondern nur noch Monster. Der Kampf gegen sie geht bis aufs Blut: Dark Fantasy ist oft brutal und grausam.

Blutige Szenen und gewalttätige Action sind Bestandteil und nichts für Hasenherzen. Man fühlt sich teils an Splatter-Horror erinnert - der ist allerdings üblicherweise in realen Welten angesiedelt, in die übernatürliche Elemente einbrechen. Auch mit Grimdark Fantasy besteht Verwechslungsgefahr. Der Unterschied: In Grimdark-Geschichten ist das böse Ende unausweichlich; in der Dark Fantasy besteht immerhin noch Hoffnung.

Eine weitere Besonderheit: die Erzählperspektive. Wir schauen durch die Augen eines Helden (oder einer Heldin), der nicht wirklich einer ist. Zumindest ambivalent unterwegs oder unfreiwillig, kann es auch durchaus vorkommen, dass der Bösewicht höchstpersönlich erzählt und uns ein Monster an die Hand nimmt auf dem Weg durch seine oder ihre Geschichte. Und wir sind - ob wir das wollen oder nicht - auf seiner Seite.

“Dauerbrenner” der Dark Fantasy

Diese Dark-Fantasy-Romane und Reihen sind nicht nur sehr bekannt, sondern zum Teil auch schon erfolgreich in Filme und Serien umgesetzt worden. Kein Wunder: hochgradig atmosphärisch und episch geschrieben, sind sie wie für die Leinwand geschaffen. Welche davon kennst du schon?

Kaum jemand, der den Kampf der Königreiche von Westeros um den eisernen Thron nicht kennt: Intrigen, Mord und Machtgier prallen in einer mittelalterlich anmutenden Welt aufeinander, wo jedem Dreck am Stecken und Blut an den Händen klebt. Aus dem Süden mischen sich Drachen und aus dem Norden die gefürchteten Weißen Wanderer in das epische Spiel um die Herrschaft ein.

Die TV-Serie ist inzwischen beendet, aber die Buch-Fans hoffen immer noch auf die letzten beiden Bände der Reihe aus der Feder von George R.R. Martin und ein vielleicht verändertes Finale.

Die Witcher-Reihe von Andrzej Sapkowski ist eines der wegweisenden Werke der Dark-Fantasy-Literatur in Europa. Die Videospiel-Adaptionen haben die Serie weltweit populär gemacht. Der mutierte Monsterjäger Geralt von Rivia kämpft darin gegen extradimensionalen Kreaturen. In dieser nicht idealisierten mittelalterlichen Welt sind die Monarchen grausam und egoistisch und die Bauern abergläubisch und rassistisch. Nicht-Menschen werden brutal diskriminiert, reagieren aber mit Terrorismus gegen Zivilisten. Und der Hexer selbst ist ein grimmiger Antiheld.

Ob die Netflix-Produktion mit der Buchvorlage mithalten kann, wollen wir nicht beurteilen. Die Vergleiche mit Game of Thrones sind jedenfalls gerechtigt, denn die Serie um den Hexer Geralt von Rivia hat wirklich das Zeug zum nächsten Fantasy-Epos.

Durch eine dystopische Welt voller Wüsten und Ruinen lässt Stephen King seine Hauptfigur Roland von Gilead, den letzten Revolverhelden, wandeln. Roland sucht nach dem sagenumwobenen "Dunklen Turm", der die Mächte des Multiversums bündelt und in die Hände des Scharlachroten Königs gefallen ist.

Acht Teile umfasst die Saga, während der Roland auf seinem gefahrenvollen Weg eine Gruppe von Gefährten um sich schart. Der Kinofilm mit Idris Elba in der Hauptrolle konnte der Kult-Reihe von Stephen King nicht gerecht werden. Die Bücher sind dagegen unschlagbar!

Ein Beispiel für kriegerische Dark Fantasy ist die "First Law"-Reihe, die Joe Abercrombie zum großen Durchbruch verhalf. Der Barbarenkrieger Logen Neunfinger möchte der Gewalt eigentlich abschwören und sich in ein ruhiges Leben zurückziehen. Von seiner Truppe und seinen Freunden getrennt, schließt er sich jedoch den Magi an, um das Königreich vor dem Erzfeind Bethod zu bewahren. Ein Kampf um Logens Leben und um das seines Volkes beginnt.

Die "First Law"-Reihe ist bestes Beispiel und Vorbild für historische Military Dark Fantasy, die vom Klirren von Schwertern und Schwingen von Äxten begleitet wird.

In Gefangenschaft des Kaisers erzählt der Krieger Vaelin Al Sorna, genannt Dunkelklinge oder Hoffnungstöter, rückblickend sein bewegtes Leben als "Schwert des Königs". Er, der in die Seele der Menschen schauen, mit Tieren sprechen und das Wetter beherrschen kann, stemmte sich mit aller Macht dem Bösen entgegen.

Die epische Saga des Schotten Anthony Ryan schaffte es vom Self-Publishing-Geheimtipp zum gefeierten Bestseller-Epos. Sprecher Detlef Bierstedt verleiht den drei Teilen der "Rabenschatten"-Trilogie die richtige, tragende Note.

Alice ist seit Jahren in einer Anstalt eingesperrt. Alle halten sie für geisteskrank. Warum wird sie an diesem düsteren Ort gefangen gehalten? Und warum hat sie ständig diese schrecklichen Albträume von einem Mann mit Kaninchenohren? Diese düstere Neuerzählung von "Alice im Wunderland" wird dir den Schlaf rauben.

Die Buchreihe von Christina Henry erzählt bekannte Märchen auf finsterte Art und Weise nach. Begonnen im Jahr 2015, beinhaltet die Serie mittlerweile sechs Teile:

• Die Chroniken von Alice. Finsternis im Wunderland
• Die Chroniken von Alice. Die Schwarze Königin
• Die Chroniken von Alice - Dunkelheit im Spiegelland
• Die Chroniken von Peter Pan - Albtraum im Nimmerland
• Die Chroniken der Meerjungfrau - Der Fluch der Wellen
• Die Chroniken von Rotkäppchen - Allein im tiefen, tiefen Wald

Jung und tödlich: Young Adult Dark Fantasy

Diese Titel haben zwar Teenager oder junge Erwachsene als Hauptfiguren, sind aufgrund der typischen Genre-Merkmale aber genauso interessant für Erwachsene. Auch diese Autorinnen und Autoren schrecken nicht vor expliziten Darstellungen und belastender Thematik zurück. Viele dieser Geschichten erzählen nebenher vom Erwachsenwerden - unter besonders harten Vorzeichen wie Verlust, Gewalt und Ausgestoßensein. Achtung: Nicht für Kinderohren, sondern erst ab dem späten Teenageralter geeignet!

Für Jugendliche tatsächlich verträglich ist die "Legenden der Grisha"-Reihe von Leigh Bardugo, seit der Netflix-Serie besser bekannt als Shadow and Bone. Die junge Alina erfährt, dass in ihr mächtige Kräfte schlummern. Sie wird gegen ihren Willen ins Trainingslager der Grisha gebracht - die magische und militärische Elite des Reichs Rafka. Dort wird sie zum Spielball der Mächte. Und was hat der mystriöse, mächtige Grisha, den alle nur den "Dunklen" nennen, mit Alina vor?

Leigh Bardugo transportiert uns in eine bedrohliche Welt, in der die Dunkelheit einen sprichwörtlich verschlucken kann. Wer ist hier gut, wer böse? Die Grenzen verschwimmen.

Als ihre Eltern ermordet wurden, war Emma noch ein Kind. Zu dieser Zeit herrschte in der Unterwelt der Dunkle Krieg. Mit unerbittlicher Härte löschten die Dämonen ihre Feinde, die Schattenjäger, fast vollständig aus. Während die Teenagerin das Institut für Schattenjäger in Los Angeles besucht, bricht eine neue Mordserie in der Unterwelt los. Mit alten Schriftzeichen übersäte Leichen tauchen auf …

In Cassandra Clares Lady Midnight sucht Emma nach Antworten. Denn die junge Frau ist überzeugt: Hinter dem Tod ihrer Eltern muss mehr stecken.

In anderen Ländern wird die "Nevernight"-Reihe als Erwachsenenliteratur verkauft. Das ist durchaus berechtigt, denn neben blutigen Morden und gnadenloser Kampfszenen gibt es viel Gefluche und reichlich Sex. Mit anderen Worten: Jay Kristoff nimmt kein Blatt vor den Mund.

Die verwaiste Mia wird von Fans als starke und queere Frauenfigur gefeiert, und das ist sie auch. Wir folgen ihr auf ihrem rachedurstigen Weg als Schülerin einer geheimen Akademie für Mörderinnen, über eine Karriere als Gladiatorin bis hin zum explosiven Showdown und der Erfüllung einer dunklen Prophezeiung. Dabei lässt sie sich in einer ans antike Rom erinnernden Welt von nichts und niemandem einschüchtern, lernt aber auch, dass man manche Wege nicht allein gehen kann.

Dark Fantasy der finstersten Art

Diese Titel sollten wirklich nur auf erwachsene Ohren. Blut spritzt, F-Wörter fliegen durch die Gegend, es wird gefoltert und gemordet, und das Leid der Figuren ist manchmal kaum zu ertragen. Aber diese Titel beschäftigen sich auch mit tiefen Fragen nach dem Sinn des Lebens, nach Moral, nach Menschlichkeit und lassen am Ende des dunklen Tunnels ein Licht aufleuchten, das Hoffnung sein könnte - oder aber das Fegefeuer.

Gabriel de Léon sitzt, den Tod erwartend, im Kerker eines Vampirs und erzählt ihm seine Geschichte: Wir erfahren, wie der junge Außenseiter einst zum Kämpfer ausgebildet wurde und zum mächtigsten Silberwächter aufstieg im Kampf gegen die blutsaugenden Bestien, die das Land überziehen, seitdem die Sonne nicht mehr richtig aufgehen will. Zwischen Vergangenheit und Gegenwart hin- und herspringend, werden wir Zeugen, wie Gabriel sich unter schweren Verlusten bis hierher durchgeschlagen hat.

Jay Kristoffs "Das Reich der Vampire" schoß auch bei uns schnell an die Spitze der Bestsellerliste. Es ist beeindruckend, wie sich derbe, deftige Sprache und düstere Poesie in diesem Hörbuch die Hand reichen.

Mit fernöstlichem Flair tränkt die chinesisch-amerikanische Autorin Rebecca F. Kuang ihre harte Dark Fantasy-Trilogie um ein Waisenmädchen, das im fiktiven Kaiserreich Nikan aus desolaten Verhältnissen flieht, um an einer Elite-Akademie ihre dunklen Kräfte als Schamanin zu entdecken. Dann bricht Krieg aus...

Drogenexperimente, Wahnsinn, Gräueltaten und Schlachtszenen, die einem den Magen umdrehen, sind Zutaten dieses Hörbuchs, von denen man vorab wissen sollte. Wen das nicht abschreckt, der kann eintauchen in eine fantastische, von chinesischer Folklore genährte Welt und in eine epische Geschichte um eine faszinierende Protagonistin.

Dark Academia Fantasy: Der Tod steht auf dem Stundenplan

Dark Fantasy verbindet sich in diesen Titeln aufs Beste mit Dark Academia. An diesen Universitäten gehen unheilvolle Dinge vor. Geheimbünde treiben ihr Unwesen hinter den Kulissen, und gelehrt werden tödliche Künste. Das Wort "Zaubererschule" bekommt hier eine völlig andere Bedeutung. Nichts, was sich in diesen Mauern abspielt, ist auch nur annähernd ein Kinderspiel.

Der mysteriöse Atlas Blake schart sechs begabte junge Menschen um sich, um sie für den Initiationsritus einer geheimen akademischen Gesellschaft vorzubereiten. Sechs unterschiedliche Persönlichkeiten mit gefährlichen übernatürlichen Kräften, die sich längst nicht alle wohlgesonnen sind. Dabei werden nur fünf es schaffen, aufgenommen zu werden. Und der Wettbewerb kann tödlich enden...

Mit dem Auftaktband ihrer Dark-Academia-Reihe stürmte Olivie Blake BookTok. Was "The Atlas Six" zur Dark Fantasy macht, sind vor allem die Figuren: Keiner von ihnen möchte man gerne im Dunkeln begegnen.

Ein Beispiel für eine Geschichte, die uns auf die Seite der "Bösewichte" mitnimmt: Victor und Eli sind Medizinstudenten, die mit dem Feuer spielen. Sie möchten sterben, um mit außergewöhnlichen Fähigkeiten wieder zu erwachen. Ihr minutiös geplantes Experiment gelingt. Allerdings besitzen beide jetzt Fähigkeiten, die gefährlich sind und nicht unbedingt in den besten Händen liegen. Sie lösen eine Tragödie aus.

V.E. Schwab nimmt uns mit zu den Verführungen von Macht und zwingt uns zu ambivalenten Gefühlen gegenüber Protagonisten, die wir eigentlich verurteilen sollten. Da sind sie, die Grauzonen der Dark Fantasy...

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Vorerst nur auf Englisch gibt es diese feingeistige Variante einer Dark-Fantasy-Geschichte im akademischem Setting. Nachdem Robin Swifts Eltern an der Cholera verstorben sind, nimmt ein Professor sich seiner an und bringt ihn in "Babel" unter, dem königlichen Institut für Übersetzung am College von Oxford. Dort wird auch die Kunst gelehrt, mithilfe verzauberter Silberbarren aus Texten das wieder hervor zu holen, was bei der Übersetzung verloren gegangen ist.

Wissen ist Macht, und Macht kann tödlich sein. Das erkundet R.F. Kuang in diesem Roman über Sprache, Kolonialismus und Revolution. Ein Grenzgänger zwischen den Genres, der uns in die Kraft und die Abgründe von Sprache hineinführt.

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